中国的河流，本来都是称“水”的。古代有四渎，即四条主要河流，在中国人心目地位很突出，即河水、淮水、济水和江水。

  大约在唐以前，河，专指黄河；江，专指长江。由黄河在北方的重要地位，黄河的支流或黄河迁移后的河道一般也称河。
  后来济水被黄河淹淤，基本上不存在了，但留下一些地名，比如济源，济南之类。

    受南北这两条大水道的影响，南、北的水道就叫XX河、XX江了。
  元以后，随着中国疆域的扩展，中国人视野更加开阔，新开发的地区就没有江河名称的限制了，比如西南地区的水道很多称河的，比如红水河，大渡河之类；而东北很多称江的，比如黑龙江、松花江。

    至于“江”的名称来源，据说是早期中国南方民族集团的叫法。大致是这样的：黄河流域是文明的中心嘛，北方民族势力南移，走到长江边，看到一条大水道，可以跟黄河媲美，很惊讶。便问：what's this？（大意如此，因为语言肯定不通）当地人问答：gang（音）。于就叫“江”了。
  现在南方部分方言还把水道称“gang”的，比如吴方言。上海很多地方也叫XX港。大约就是gang的意思。

  另外，中国大陆的河流名称有这个特点，而习惯上，把我国岛屿上的河流，都叫河或溪，例如：万泉河浊水溪大甲溪等。

  而对于外国的河流，一般情况下都叫河，例如尼罗河、亚马逊河、密西西比河、刚果河、勒拿河、鄂毕河、叶尼塞河、圣劳仑斯河、拉普拉塔河、印度河、恒河、幼发拉底河、底格里斯河、多瑙河、伏尔加河、莱茵河、塞纳河、顿河等等。

  外国的河流，叫江的极少，即使有，也与我国有关，例如黑龙江、图们江、乌苏里江、怒江等等。只有朝鲜半岛的河流叫江，如汉江、大同江、洛东江，其原因是在很长时间内，朝鲜是中国的藩国，向中国纳贡，与中国关系密切。